研究所使用的个体数据来自2010年和2014年的中国家庭追踪调查（China Family Panel Studies，CFPS），包括大约2万受访者的标准化字词和数学测试成绩，研究使用的空气污染数据来源于环境保护部披露的空气污染指数（Air Pollution Index，API），该指数是基于每日PM10、二氧化硫和二氧化氮的浓度计算，范围在0-500之间，越大表明空气污染越严重。

长期空气污染暴露会降低受访者的字词测试成绩：对男性的影响大于女性

该研究发现长期的空气污染暴露会显著降低受访者的字词测试成绩，并且对男性的影响显著大于女性。三年平均的空气污染指数上升一个标准差（相当于13个单位）会使得男性的字词测试成绩下降1.36分，女性的成绩下降0.91分。

长期空气污染暴露会降低受访者的字词测试成绩：对低教育程度的老年人影响最大

另外，这一影响会随着年龄的增长而逐渐扩大，老年人特别是低教育程度的老年人受到的影响最大。研究表明，与年轻人相比，三年平均的空气污染指数上升一个标准差（相当于13个单位）会导致低教育程度的老年人的字词测试成绩下降9.18分，而高教育程度的老年人的分数下降1.88分。

长期空气污染暴露对受访者的数学测试成绩的影响并不明显

空气污染对数学测试成绩的影响并不明显，目前机制尚不明确。可能的原因是空气污染主要会降低大脑中的白质密度，人们的语言能力恰好更依赖于白质，相反，数学能力更依赖于灰质，因此受到的影响相对小些。

认知能力与人力资本积累息息相关。而现有的空气质量标准仅仅基于空气污染对健康的影响。上述发现表明，空气污染对社会福利的影响远高于我们的预期，我们应当采取行动积极应对空气污染的危害。